Dans les six récits qui composent Adieu à Berlin, le narrateur, « Christopher », dépeint les événements qui accompagnent la montée du nazisme à travers une série de personnages : Fraulein Schroeder, sa pittoresque logeuse ; l’inoubliable Sally Bowles, jeune actrice anglaise « divinement décadente » qui chante dans le cabaret du coin ; les Nowak, une famille d’ouvriers qui travaille dur ; les Landauer, une riche famille juive qui ne va pas tarder à être ruinée. Sans se départir de son humour, Isherwood capte magnifiquement le Berlin du début des années trente : le charme de ses avenues et de ses cafés ; le grotesque de sa vie nocturne, ses vices et ses intrigues, la puissance de ses gangs. Avec, de plus en plus présente et menaçante, l’ombre de Hitler. Écrit en 1939, Adieu à Berlin a inspiré, entre autres, la célèbre comédie musicale Cabaret.

Set in the 1930s, Goodbye to Berlin evokes the glamour and sleaze, excess and repression of Berlin society. Isherwood shows the lives of people at threat from the rise of the Nazis: a wealthy Jewish heiress, Natalia Landauer, a gay couple, Peter and Otto, and an English upper-class waif, the divinely decadent Sally Bowles.