Roman unique par sa structure, il se compose de nombreuses histoires qui, à première vue, semblent autonomes, mais qui s'entremêlent au fil des pages, brossant le portrait du quartier, ou du monde, tel que Mahfouz le perçoit, à travers le regard d'un enfant qui y a grandi et qui a connu ses habitants et leurs vies. Ces récits débutent au couvent des derviches, avec son aura mystérieuse et symbolique, et y reviennent après avoir traversé le quartier et relaté les histoires étonnantes de ses habitants. On dit que Mahfouz a commencé à l'écrire comme un livre inspiré de son autobiographie et de ses expériences personnelles, puis que cela l'a conduit, ou peut-être l'a-t-il conduit, vers des horizons plus vastes d'imagination et de contemplation. Il a été adapté en pièce de théâtre sous le même titre en 1990.

رواية فريدة في تكوينها، قُوامها الكثير من الحكايات التي تبدو للوهلة الأولى كأنها وحدات سردية قائمة بذاتها، غير أنها تتضافر مع توالي الصفحات بحيث ترتسم صورةٌ للحارة، أو للعالَم كما يراه محفوظ، مرسومًا من عينَي طفل نشأ في الحارة وخَبِر شخوصها وأحوالها. حكايات تبدأ بتكيَّة الدراويش بغموضهما ورمزيتها، وتنتهي إليها من جديد بعدما تمُرُّ على أبناء الحارة وتسرد حكاياتهم المدهشة. قيل إن محفوظ بدأ في كتابتها ككتاب مستوحًى من سيرته الذاتية وخِبرته الشخصية، ثم حدا بها أو حدت به إلى آفاق الخيال والتأمُّل الأكثر براحًا. تم تحويلها لعمل مسرحي بنفس العنوان عام 1990.