En l’an 2131, on vient de détecter un objet évoluant à vive allure entrant dans le système solaire. L’astéroïde 31/439, renommé Rama, est censé entrer dans l’orbite de la Terre dans l’année. Un voyage spatial est organisé à la hâte pour l’intercepter. Les scientifiques à bord découvrent bientôt que Rama n’est pas un morceau de roche mais un gros cylindre creux tournant selon une trajectoire précise. Qui a construit Rama, et pourquoi ?

In the year 2131, a fast-moving object is detected entering the solar system. Asteroid 31/439, renamed 'Rama', is set to enter the Earth's orbit within the year. A hastily arranged space flight is organised to intercept it. The scientists on board soon discover that Rama is not a dead lump of rock but a huge hollow cylinder spinning along a planned trajectory. Who or what built Rama and why?