L'œuvre la plus connue d'Emilia Pardo Bazán, l'une des meilleures écrivaines de la littérature espagnole du XIXe siècle. Julián, un jeune homme sans expérience, arrive aux Pazos de Ulloa prêt à aider Don Pedro dans l'administration de sa maison. Il découvre bientôt que derrière la façade noble se cache la ruine économique et, pire encore, le péché : le marquis a une liaison avec sa servante. Pendant ce temps, Primitivo, homme silencieux et cruel, devient maître de tout et de tous.

Don Julián Álvarez, joven y apocado sacerdote, se dirige a los Pazos de Ulloa para servir al Marqués don Pedro Moscoso como administrador, por recomendación del tío del noble. Nada más llegar a los Pazos, situados en una zona rural de Galicia, el sacerdote se escandaliza por el decadente estado del palacio y el comportamiento de Don Pedro y sus empleados: El palacio está en un estado ruinoso, la biblioteca y las cuentas abandonadas, la capilla desatendida por el actual abad. Don Pedro, quien en realidad no es marqués puesto que el título fue vendido, es ignorante y rústico aunque se da aires de gran señor. Pasa la mayor parte del tiempo de cacería rodeado de personajes de mala reputación. El mayordomo de la finca, Primitivo, un aldeano astuto y violento, controla todos los negocios del marqués y tiene atemorizados a los demás empleados e incluso al propio marqués.