Dans ce roman d'initiation, le lien d'une petite fille avec l'homme qui décide de la libérer révèle le besoin très humain d'être reconnue par les autres, de se sentir exister. L'Elbe porte le nom d'une rivière du Nord : c'est sa mère qui l'a choisi. Elles vivaient ensemble, dans un endroit qu'elle appelle le demi-monde et qui est en réalité un hôpital psychiatrique. Puis sa mère a disparu et il ne lui restait plus qu'à grandir, à rédiger son "Journal des maladies mentales" et à parler aux nouveaux arrivants du service des docteurs Colavolpe et Lampadina, de l'infirmière Gillette et de Nana la chienne. De son univers, en somme, le seul qu'elle connaisse. Du moins jusqu'à ce qu'un jeune psychiatre, Fausto Meraviglia, se mette en tête de la faire sortir de l'hôpital psychiatrique, ou plutôt d'éliminer les asiles psychiatriques ; c’est après tout ce que prévoit la loi Basaglia, approuvée quelques années plus tôt.

In questo romanzo di formazione, il legame di una ragazzina con l’uomo che decide di liberarla rivela il bisogno tutto umano di essere riconosciuti dall’altro, per sentire di esistere. Elba ha il nome di un fiume del Nord: è stata sua madre a sceglierlo. Prima vivevano insieme, in un posto che lei chiama il mezzomondo e che in realtà è un manicomio. Poi la madre è scomparsa e a lei non è rimasto che crescere, compilando il suo “Diario dei malanni di mente”, e raccontando alle nuove arrivate in reparto dei medici Colavolpe e Lampadina, dell’infermiera Gillette e di Nana la cana. Del suo universo, insomma, il solo che conosce. Almeno finché un giovane psichiatra, Fausto Meraviglia, non si ficca in testa di tirarla fuori dal manicomio, anzi di eliminarli proprio, i manicomi; del resto, è quel che prevede la legge Basaglia, approvata pochi anni prima.