Père du roman noir, Dashiell Hammett reste, pour le grand public, le créateur du détective privé Sam Spade dans Le Faucon maltais. En cinq romans, et plus d'une soixantaine de nouvelles, il s'imposa comme une des grandes figures de la fiction américaine grâce à un univers réaliste et un style novateur. Cette nouvelle au rythme trépidant est une peinture inégalée du Chinatown de San Francisco dans les années 1920, sur fond de conflit sino-japonais et de trafics liés à la Prohibition. Le détective qui travaille pour l'Agence Continentale pourrait bien se perdre dans ce dédale de ruelles étroites où passages dérobés et fumeries d'opium ne livrent guère facilement leurs secrets. Embauché par Lillian Shan, une Chinoise éduquée dans les meilleures universités américaines, l'agent de la Continentale doit élucider les meurtres des deux domestiques de la jeune femme. Pour cela, il lui faudra affronter l'énigmatique Chang Li Ching, voler au secours d'une petite esclave chinoise et ne pas hésiter à jouer du coup de poing pour se tirer d'affaire.