Par une froide soirée de novembre, Guido Brunetti et Paola se couchent tard lorsqu'un appel de son collègue Ispettore Vianello arrive, alertant le commissaire qu'une main a été aperçue dans l'un des canaux de Venise. Le corps est bientôt retrouvé et Brunetti est chargé d'enquêter sur le meurtre d'un immigrant sri-lankais sans papiers. Comme il n'existe aucune trace officielle de la présence de l'homme à Venise, Brunetti est obligé d'utiliser les sources d'information bien plus riches de la ville : les ragots et les souvenirs de personnes qui ont connu la victime. Curieusement, il vivait dans une maison avec jardin sur le terrain d'un palais appartenant à un professeur d'université, dans lequel Brunetti découvre des livres révélant l'intérêt de la victime pour le bouddhisme, les Tigres révolutionnaires tamouls et la dernière génération de terroristes politiques italiens, actifs dans les années 1980. Au fur et à mesure que l'enquête se développe, Brunetti, Vianello, le commissaire Griffoni et Signorina Elettra rassemblent chacun les pièces d'un puzzle - des informations aléatoires sur l'immobilier et l'utilisation des terres, des livres, des amitiés universitaires - qui semblent avoir peu de choses en commun. Jusqu'à ce que Brunetti tombe sur quelque chose qui le ramène à ses années d'étudiant, l'amenant à réfléchir sur les idéaux perdus et les erreurs de la jeunesse, sur la politique et l'histoire italiennes, et sur les accidents qui conduisent parfois à des révélations.

On a cold November evening, Guido Brunetti and Paola are up late when a call from his colleague Ispettore Vianello arrives, alerting the Commissario that a hand has been seen in one of Venice's canals. The body is soon found, and Brunetti is assigned to investigate the murder of an undocumented Sri Lankan immigrant. Because no official record of the man's presence in Venice exists, Brunetti is forced to use the city's far richer sources of information: gossip and the memories of people who knew the victim. Curiously, he had been living in a garden house on the grounds of a palazzo owned by a university professor, in which Brunetti discovers books revealing the victim's interest in Buddhism, the revolutionary Tamil Tigers, and the last crop of Italian political terrorists, active in the 1980s. As the investigation expands, Brunetti, Vianello, Commissario Griffoni, and Signorina Elettra each assemble pieces of a puzzle-random information about real estate and land use, books, university friendships-that appear to have little in common. Until Brunetti stumbles over something that transports him back to his own student days, causing him to reflect on lost ideals and the errors of youth, on Italian politics and history, and on the accidents that sometimes lead to revelation.