Hans Castorp prévoit de passer trois semaines à Davos, chez son cousin, hospitalisé pour une maladie pulmonaire. Bientôt, il se met lui-même à tousser et doit prolonger son séjour. Qu'à cela ne tienne, car le confortable Berghof regorge de gens intéressants. Entouré de maladie et de mort, mais comme plongé dans un monde à part, le jeune homme se passionne pour des conversations profondes sur la politique, la philosophie et les arts, et tombe amoureux d'une belle femme. La civilisation européenne à l'apogée de son déclin : dans ce grand roman de son temps, Thomas Mann la dépeint avec une vivacité et une subtilité peut-être inégalées depuis.

Drei Wochen will Hans Castorp in Davos verbringen, zu Besuch bei seinem lungenkranken Vetter im Sanatorium. Bald beginnt er selbst zu husten und wird als Patient etwas länger bleiben müssen. Nicht so schlimm, denn der komfortable Berghof steckt voller unterhaltsamer Menschen. Von Krankheit und Tod umgeben und doch wie in einem eigenen Universum aufgehoben, taucht der junge Mann ein in tiefsinnige Gespräche über Politik, Philosophie oder die Künste und verliebt sich in eine schöne Madame. Europas Zivilisation am Scheitelpunkt ihres Niedergangs: In diesem großen Zeitroman hat Thomas Mann sie so farbenreich wie feinsinnig geschildert wie wohl niemand vor oder nach ihm.