Un jeune élève nommé Törless entre dans un pensionnat strict aux confins de l'Autriche-Hongrie.Il se lie avec deux camarades, Beineberg et Reiting. Les trois adolescents découvrent qu'un autre élève, Basini, a volé de l'argent.Au lieu de le dénoncer, ils décident de le faire chanter et de le torturer en secret. Törless observe ces actes violents sans intervenir vraiment, cherchant à comprendre le mal et la nature humaine

1906, im Alter von 26 Jahren, veröffentlichte Robert Musil seine erste Erzählung, die Geschichte Törleß', der den sicheren Boden seines Elternhauses verlässt und sich in einer österreichischen Militärerziehungsanstalt den sadistischen Spielen und dem Seelenterror seiner Mitschüler ausgeliefert sieht. Eine Internatsgeschichte von beklemmender Aktualität.