Il y a deux cents ans, dans les années 1820, l’histoire ne remontait pas au-delà de l’âge du fer. Moins d’un siècle plus tard, un groupe d’individus extraordinaires avait fait reculer notre connaissance du passé de 3 000 ans. En quelques décennies, 60 % de la chronologie de l’histoire mondiale documentée sont passés de l’état indéchiffrable à celui de texte lisible. À la croisée du récit policier, de l’histoire et de l’aventure linguistique, *The Book of Lost Languages* retrace le parcours de ceux qui ont rendu cet exploit possible. En déchiffrant des langues perdues, ils ont fait resurgir des mondes oubliés. On y découvre un romancier, sauvé de la Révolution française grâce à ses fictions, dont la passion pour les classiques oubliés l’a conduit à déchiffrer un alphabet ancien en une seule nuit — avant d’examiner la collection de monnaies du roi pour en décrypter un deuxième, puis un troisième. On y croise un ecclésiastique irlandais, exilé dans une paroisse insignifiante, doté d’une intuition presque magique pour les langues disparues ; armé de patience, d’esprit et d’un bon fauteuil, il est parvenu à percer les secrets de l’écriture mésopotamienne. On y découvre aussi les mystérieux « os de dragon » — porteurs d’inscriptions — mis au jour par des paysans illettrés, qui ont permis de déchiffrer le chinois archaïque. À travers ces découvertes, Daniel Harbour rend hommage aux esprits qui en sont à l’origine — avec leurs forces et leurs excentricités, leur génie et leurs mesquineries, leurs fulgurances inexplicables. Il révèle le moteur fascinant du déchiffrement : en perçant les mystères d’écritures oubliées, nous nouons, par-delà les millénaires, un lien avec les esprits qui les ont créées. Le résultat est un récit exaltant, mêlant destins humains et enjeux politiques, dogmes et doutes, génie et ingéniosité, tout en dévoilant l’art fascinant qui se cache derrière certaines des plus grandes énigmes jamais rencontrées. « Transmet avec brio le frisson que procure le contact avec le monde antique » – ALEX BELLOS « Tout le souffle d’un thriller politique, l’intrigue d’un roman policier et le défi d’un jeu de mots croisés complexe » – DAVID CRYSTAL « Il y a de la magie dans ce livre… Le passeport idéal pour pénétrer dans des mondes disparus » – UNSEEN HISTORIES « Harbour, c’est du sérieux » – SPECTATOR Un voyage immersif dans un passé oublié, qui resurgit lorsque des écritures anciennes reprennent vie.

Two hundred years ago, in the 1820s, history did not reach back further than the Iron Age. Less than a hundred years later, an extraordinary group of people had pushed our knowledge of the past back by 3,000 years. Sixty per cent of the timeline of recorded world history went from unreadable to read in a matter of decades. Part detective story, part history, part linguistic adventure, The Book of Lost Languages traces the decipherers who made this happen. In cracking lost languages, they recovered forgotten worlds. We meet the novelist, saved from the French Revolution by his fictions, whose love of forgotten classics led him to decipher an ancient alphabet in a single night - and who then sifted through the king's coin collection to decipher a second, then a third. We meet the Irish cleric, banished to an insignificant parish, who had an almost magical intuition for lost languages. With time, wit and a good armchair, he cracked the writing of Mesopotamia. And we encounter the mysteriously inscribed 'dragon bones' unearthed by illiterate farmers that drove the decipherment of Old Chinese. Moving through these discoveries, Daniel Harbour celebrates the minds behind them - their strengths and quirks, their brilliance and pettiness, their inexplicable flashes of insight. He reveals the astonishing engine that drives decipherment: when we unravel forgotten scripts, we connect across millennia with the minds that created them. The result is an exhilarating story of people and politics, dogma and doubt, genius and ingenuity, and of the beguiling artistry behind some of the greatest puzzles ever created.'Brilliantly conveys the thrill of connecting with the ancient world' ALEX BELLOS 'All the drama of a political thriller, the intrigue of a detective story, and the challenge of a cryptic crossword' DAVID CRYSTAL 'There is magic in this book . . . The perfect passport into lost worlds' UNSEEN HISTORIES 'Harbour is the real thing' SPECTATOR An immersive journey the lost past that emerges when ancient scripts are brought back to life.